Historia humana

Las islas y la historia: los visitantes precolombinos, el descubrimientos español, los piratas, los balleneros, las colonias penales y las idealistas, los misterios, las pretensiones de las potencias, la Segunda Guerra Mundial.
El primer vestigio humanoNavegantes precolombinos, en sus grandes balsas impulsadas por el viento, realizaron un viaje por el Pacífico y arrastrados por las corrientes marinas llegaron a unas lejanas y desconocidas islas.
El hallazgo de restos de cerámica en varias islas, probarían la presencia de sus primeros visitantes.
Las embarcaciones eran naves construidas con largos troncos de madera de balsa, atados con cuerdas de bejucos. Sus fabricantes, los aborígenes de la cultura Manteño-Huancavilca de la costa de Ecuador, desarrollaron avanzadas técnicas de navegación que les permitían avanzar contracorriente. En estas balsas, pudieron llegar hasta Chile y más allá de Panamá. Alcanzar Galápagos no era imposible, así lo han probado las expediciones de Vital Anzar, en 1974, y de Thor Heyerdahl, en 1953, que navegaban miles de kilómetros en réplicas de balsas de los antiguos manteños.
1535, el descubrimiento históricoEl dominico español Tomás de Berlanga descubre las islas luego de que su embarcación es arrastrada por las corrientes marinas.
Tomás de Berlanga zarpó de Panamá el 23 de febrero de 1535, con la misión de informar al rey de España sobre las tierras recién conquistadas a los incas. Frente a las costas de lo que hoy es Colombia, sobrevino una gran calma, el viento desapareció y las corrientes arrastraron su embarcación.
El 10 de marzo, casi al borde de la muerte por falta de agua, tocaron tierra. Habían descubierto Galápagos.
Desembarcaron en busca de agua y no la encontraron. Desde allí divisaron otra isla montañosa pero les tomó tres días llegar hasta ella. Los dos primeros días comieron cactus y al tercer día de búsqueda desesperada, hallaron pozos de agua dulce. Recogieron lo que pudieron, se embarcaron y llegaron al continente 21 días más tarde. Desde Portoviejo, Berlanga escribió al rey sobre su inesperado descubrimiento.
Siglo XVII: comienzo de la explotaciónEl archipiélago se convierte en refugio de piratas y balleneros, que utilizan a las islas como refugio e introducen los primeros animales domésticos.
Durante los siglos XVII y XVIII, los piratas, después de atacar a los galeones españoles, se escondían en las islas.
En el siglo XIX, los balleneros, atraídos por las riquezas marinas que rodean el archipiélago hicieron de éste su lugar de caza y de las islas, su puerto seguro.
Así se inició la explotación de tortugas gigantes, ballenas y lobos de dos pelos; además se introdujeron animales extraños al ambiente insular.
Siglos nefastos para el mar de GalápagosEl ballenero Emilia inicia en 1790 la explotación desmesurada de cetáceos en el mar de las islas.
La riqueza de mar que rodea a Galápagos atrae a las ballenas del Pacífico Sur durante su época de reproducción. Este hecho, sumado a las ventajas que presentaban las islas para reparar y aprovisionar a los buques, provocó la tensión de la industria ballenera.
El buque Emilia fue el primer ballenero que navegó en las aguas del Pacífico y regresó a Londres en 1790 con 140 toneladas de aceite de ballena, 888 cueros de lobo de dos pelos. Esta noticia trajo a otros balleneros ingleses y pocos años después a los norteamericanos.
1600: España en GalápagosExploraciones y mapas científicos.Una vez descubierto Galápagos, la corona española exploró el archipiélago. Diversas expediciones permitieron la elaboración de las primeras cartas de navegación y mapas que llevan los nombres originales de las islas en español.
Exploraciones destacadas1535: Fray Tomás de Berlanga descubre el archipiélago.1561: Primer mapa anónimo.1620: Primer mapa español con una configuración cercana a la realidad.1692: La nave Almirante Jesús, María, José, pasa todo un mes en crucero de reconocimiento.1744: Mapa de fuerte con los nombres españoles antiguos y una configuración bastante real.1794: Expedición de Alonso de Torres en la Fragata Gertrudis. Toma las alturas astronómicas de varias islas.
Siglo XVIIIEl Servicio Hidrográfico de la Marina Española prepara las cartas náuticas del archipiélago.
Los nombres españoles antiguos aparecen en numerosos mapas.El Virreinato recoge todos los datos posibles sobre el archipiélago para combatir a los piratas.
A finales del siglo, el Servicio Hidrográfico de la Marina Española prepara las cartas náuticas.
1832: Ecuador toma posesión de GalápagosEl archipiélago se incorpora al Ecuador en la presidencia de Juan José Flores.
José Villamil, con el propósito de convertir al archipiélago en una provincia progresista, sugirió al presidente de la República, Juan José Flores, la incorporación de las islas a Ecuador y propuso su colonización mediante la Empresa Colonizadora de Floreana. A partir del 12 de febrero de 1832, Galápagos pertenece oficialmente a Ecuador.
El ideal de VillamilJosé Villamil crea una colonia “utópica” que se desmorona luego de cinco años.
Villamil fue designado primer gobernador de Galápagos. Obtuvo el permiso para establecer una colonia en la isla Floreana y el perdón para 80 presos a cambio de que trabajasen para la comunidad denominada Asilo de la Paz.
El profundo idealismo que impulsó a este hombre no pasó de ser una utopía. La mezcla de colonos con reos trastornó el ambiente de la colonia y destruyó su proyecto. Villamil, al cabo de cinco años, regresó al continente pobre y desilusionado.
"Todos tienen sus pequeñas plantaciones que después de cubrir sus necesidades les dejan sobrante mensual […] He llevado a cabo mi resolución de desterrar toda clase de licores espirituosos: libre la colonia de este mortal enemigo del hombre, tengo la satisfacción de notar cada día más orden, mejor armonía, más civilidad, más decencia […] para pulir sus modales reúno muchos de ellos en la casa de gobierno […] estoy cierto de que al verlos apenas podría creer usted que éstas son las mismas personas que ahora un año saqué, la mayor parte de las cárceles del Estado."JOSE VILLAMIL, 12 de octubre de 1833
Una “buena inversión” que causó mucho dañoPlantas y animales extraños alteran los ecosistemas. La colonización supuso la introducción de plantas con fines agrícolas y de ganado que fue liberado en varias islas como “buena inversión”. Villamil nunca imaginó el daño que esto iba a provocar a los animales y plantas propios de Galápagos.
1835: Darwin y el viaje que originó una nueva visiónCharles Darwin hace escala en las islas y allí empieza su teoría de la Evolución: el cambio permanente y evolutivo de las especies y del mundo.
Charles Darwin, a bordo del Beagle, partió de Inglaterra en una expedición de 5 años. Para Fitz Roy, el capitán, Galápagos solo representaba una escala en su viaje, pero para Darwin fue mucho más: aquí comenzó a formarse una idea coherente de la evolución de las especies.
En sus palabras: “aquí, tanto en el espacio como en el tiempo, tenemos la sensación de que estamos más cerca de ese gran acontecimiento –ese misterio de los misterios– que es la aparición de nuevos seres sobre la Tierra”. Tardó años en explicar la evolución, pero Galápagos fue siempre la fuente de esa poderosa intuición.
Darwin cuestiona la creación divinaHasta ese momento, fue comúnmente aceptada la interpretación tradicional del relato bíblico de la creación pero, enfrentado con la existencia de distintas especies que, al parecer, se originaron de un antepasado común, Darwin tenía que cuestionar el origen divino. Su tesis consistía en que el mundo que conocemos, no fue exactamente creado en un instante, sino que evolucionó a través de selección natural desde algo infinitamente primitivo y todavía sigue cambiando.
Charles Darwin (Shewsbury, Inglaterra, 1809-1882). No mostró mucho interés en su educación formal; renunció a la facultad de Medicina, luego ingresó al seminario, pero no tuvo inclinación para este ministerio. Mientras tanto, crecía su pasión por la historia natural y la geología, disciplinas a las que se dedicaría el resto de su vida. Su teoría de la evolución causó gran controversia en el mundo entero y fue duramente atacad por insinuar que el humano es una de las especies que ha evolucionado desde otra más primitiva. Es considerado una de las grandes figuras del pensamiento universal.
1837: explotación y muerte en las coloniasLos reos llegan desde el continente y las colonias se vuelven espacios sin Dios ni ley. La explotación y comercio de productos animales mantienen a los colonos.
Luego del primer intento fallido de colonización, Galápagos se convirtió en un campo de búsqueda y de explotación de recursos: aceite de tortuga, utilizado para el alumbrado público; piel de lobo de dos pelos y ganado silvestre. El comercio y explotación de estos productos permitía a los colones mantener relaciones comerciales con el continente.
Las colonias se tornaron cada vez más decadentes, por el aumento de criminales deportados de las cárceles. Esto más la ambición y la crueldad, hicieron que la sombra de la muerte se cerniera sobre las islas.
Un campo de terrorEl gobernador James Williams y sus capataces son la ley durante dos años en Floreana.
En 1939, el capitán James Williams, gobernador, convirtió a la colonia de Floreana en un campo de terror, pues los capataces tenían amplios poderes para castigar e inclusive matar. En 1841, cansados de sus infamias, los trabajadores se levantaron y obligaron a Williams y a sus capataces a huir.
1869: un nuevo y fatal intento de colonizaciónLa explotación de la orchilla, la tragedia de José Valdizán y el fin de la última colonia en Floreana.
La ambición de explotar los recursos de Galápagos encontró en la orchilla, un liquen utilizado para extraer tintes, una nueva oportunidad para enriquecerse, pero fue un mal negocio. Esto puso en movimiento a varios empresarios, entre ellos a José Valdizán, quien protagonizó un hecho trágico, como lo relata Octavio La Torre en La maldición de la tortuga, 1992:
“José Valdizán pasó a residir en la isla Floreana con su familia. Durante los ocho años siguientes, amplió los campos de cultivo, de tal manera que mantenía un regular comercio con Guayaquil. Al mismo tiempo aprovechaba otros productos como el aceite de tortuga. Cometió, sin embargo, un error que iba a ser fatal: aceptar un número creciente de penados, sacados de las cárceles de Guayaquil, a quienes pretendía convertirlos en hombres de bien.”
Los penados departían con Valdizán y fingían entender los altos ideales del empresarios, pero, en realidad, buscaban la oportunidad para perpetrar el crimen y quedarse con todas las propiedades de Valdizán; lo que ocurrió cuando un penado le clavó un puñal y otros asesinaron a los amigos del idealista.
El grupo de asesinos fue, a su vez, liquidado por peones fieles.
Fin prematuro de las tortugas de FloreanaEl ejemplo de los piratas continúa hasta acabar con las tortugas.La explotación desmedida de galápagos para obtener aceite y carne, iniciado por los piratas y seguida por los balleneros y colonizadores acabó por extinguir en esta época la población de tortugas de la isla Floreana.
1879: el Emperador de GalápagosManuel J. Cobos, dueño de la hacienda “El Progreso”, transformador de las islas con su ley y su propia moneda.
En 1879, llegó a San Cristóbal, Manuel J. Cobos y fundó un pequeño imperio de producción: la hacienda El Progreso. Pero también creó una especie de campo de concentración, donde su voluntad era la única ley.
Testimonios sobre Manuel J. CobosYo era conocido de Manuel J. Cobos. Vivió 25 años como un autócrata en medio de una comunidad de criminales, gobernando con vara de hierro y haciendo depender su vida de su revolver al cinto. El muelle, los caminos, el sistema de agua y los campos cultivados (….) Son los mejores monumentos de su indomable energía; pero cuando uno reflexiona en su falta de humanidad nuestro homenaje se oscurece por el rechazo a las infames medios de los que se sirvió.ALEX MANN, Yachting in the Pacific, Londres, 1909.
Don Manuel J. Cobos sería todo lo malo que aseguran y hasta criminal como dicen, pero no por eso se puede dejar de reconocer en él, a un hombre de prodigiosa energía y de un carácter indomable; pues únicamente un individuo que posea estos dotes, puede formar una explotación de la magnitud de “El Progreso” en una isla desierta.NICOLÁS MARTÍNEZ, recuerdos de un viaje, Quito, 1908.
1889: “El Progreso”Diez años después de su llegada, cuando la producción de los campos de caña justificaban una gran inversión, Cobos importó maquinaria para instalar un ingenio de azúcar, desde Escocia. Hizo construir un ferrocarril, tirado por bueyes para llevar los productos al puerto, condujo el agua desde la montaña hasta sus instalaciones; mantuvo una pequeña flota de veleros para transportar su mercancía a Guayaquil. Transformó a la isla en centro de producción pero trastornó su naturaleza.
El “campo de concentración”La población de El Progreso llegó a tener 400 trabajadores, muchos de ellos voluntarios, pero otros eran penados, enviados por autoridades de Guayaquil. Cobos mantuvo una disciplina de hierro. Las multas convertían a sus empleados en deudores de por vida y los castigos eran exagerados: desde los azotes hasta el destierro y la muerte. En 1882, fusiló a cinco sospechosos. Por lo menos 15 fueron desterrados a islas donde algunos murieron por deshidratación.
Moneda “El Cobo”El ingenio El Progreso tenía un sistema económico muy particular: salarios arbitrarios, monedas y billetes de uso exclusivo de la hacienda, redimibles solo en sus almacenes.
“Favor no sacar a este hombre porque es veinte veces criminal”Un método fácil de eliminación fue el destierro a islas deshabitadas. El caso más interesante fue el de Camilo Casanova, que sobrevivió más de tres años en Santa Cruz como un Robinson Crusoe.
Yates extranjeros visitaron la isla, pero nunca quisieron sacarle. Cuando fue rescatado, luego de la muerte de Cobos, en 1904,víctima de un complot dirigido por uno sus capataces de confianza, descubrió un letrero que decía: “Favor no sacar a este hombre, porque es veinte veces criminal”.
1897: Isabela y el camino de las tortugas muertasCaparazones hacia la hacienda Santo Tomás, de Antonio Gil, servían de sendero. Gil fracasa con la agricultura.
Relatos de la época cuentan que el camino desde Puerto Villamil a la hacienda Santo Tomás estaba “adornado” por miles de caparazones de tortugas sacrificadas. La indiscriminada explotación de tortugas, la ganadería, la extracción de azufre y una incipiente agricultura, fueron las actividades de la colonia establecida por Antonio Gil en la isla Isabela. Gil tentó a la fortuna en Galápagos y también fracasó.
Aceite de tortuga para el alumbrado de Guayaquil“En la entrada de la actual calle Villamil hay todavía una vieja covachería que entonces se llamaba aceitería porque allí se depositaba el aceite de ballena y tortuga que venía del recién descubierto archipiélago para el alumbrado público y privado.”Modesto Chávez Franco, Crónicas de Guayaquil antiguo, 1930.
Las tortugas gigantes eran las primeras víctimasDurante un siglo de visita a las islas, cientos de miles de tortugas han sido sacrificadas.
Las expediciones científicas llegadas por aquel tiempo daban ya la voz de alarma sobre las matanzas de tortugas y su peligro de extinción. Desde la época de los piratas hasta las colonizaciones, estos animales fueron las primeras víctimas.
Un estudio de las bitácoras de los balleneros sugiere que al menos 100.000 tortugas fueron sacadas únicamente por balleneros de Norteamérica.
Los colonos y los bucaneros sacrificaron en poco más de un siglo a cientos de miles de tortugas.
Evidencias de un sueñoFotografías, vestigios y relatos, junto con estos hierros desgastados por el rigor del tiempo, son la evidencia de la tenacidad y del esfuerzo de los colonos noruegos. Sus sueños fueron truncados, sin embargo, por una fuerza mayor: la indómita naturaleza de Galápagos.
1860EEUU, Francia e Inglaterra tras las GalápagosLa supuesta existencia de grandes cantidades de guano y su posición estratégica como estación de comercio internacional y como base de defensa para el futuro canal de Panamá, despertó las pretensiones de las grandes potencias como Francia, Inglaterra y EEUU.
La deuda externa y la crisis fiscal por la que atravesaba Ecuador, tentó a varios de sus gobernantes a vender o arrendar el archipiélago. Una fuerte oposición interna y la presión internacional, sumada a la rivalidad de los propios interesados, que no querían ver en manos de sus adversarios esta posesión, no permitieron que se concretara compromiso alguno.
La deuda inglesaEn 1853, Ecuador propuso a Inglaterra el arriendo de tierras en el continente como forma de pago de la deuda inglesa, contraída durante las guerras de independencia, y puso como garantía el archipiélago. Inglaterra no se interesó pero años después quiso hacer valer esos ofrecimientos para demandar a Ecuador la entrega de las islas por los intereses de la deuda. Más tarde hicieron varias propuestas de compra o arriendo.
El francés Ithurburu y el canal de PanamáFrancia no se quedó atrás e intentó conseguir las islas. Ante la resistencia de Ecuador, se valió de un pretexto curioso: la donación Ithurburu.
León Ithurburu fue un francés que obtuvo parte de la isla Floreana. Al morir la dejó a una sociedad de beneficencia de su pueblo natal. Francia reclamó los derechos de esta institución con el propósito de apoderarse de la isla, sobre todo cuando el canal de Panamá se hacía realidad.
Estados Unidos intenta declarar a Galápagos “tierra de nadie”En 1883, un informe presentado al Senado de los EEUU argumentaba que Galápagos debía ser declarado “resmullius”, es decir, tierra de nadie y que cualquier país podía reclamar su posesión.
Esta intención fracasó por coincidir con eventos políticos y mundiales que desviaron la atención de esta propuesta y porque Francia, también con intenciones de negociar las islas, reconoció la soberanía ecuatoriana sobre Galápagos.
En 1911, Estados Unidos y Ecuador estuvieron a punto de firmar un contrato de arrendamiento por 99 años, con un valor de 15 millones de dólares. Nuevamente la oposición interna e internacional evitó este acuerdo. La presión culminó con la presencia norteamericana en Baltra, durante la Segunda Guerra Mundial.
1925¡Venga a vivir a un paraíso tropical del Pacífico!Tentadores titulares aparecen en los periódicos de Oslo, Noruega, a principios del siglo XX, invitando a vivir en un lugar maravilloso, donde abunda la pesca y las ballenas, pero las promesas del paraíso se convierten en tragedia y muerte.
Las seductoras promesas de tierras “fecundas” en islas tropicales, inspiraron la aventura de numerosos inmigrantes noruegos que vinieron a Galápagos en busca de paz, trabajo y progreso. Para desgracia de la mayoría este “paraíso” no fue más que desencanto, tragedia y muerte.
Los noruegos 1925-1928Más de 2000 noruegos llenos de ilusiones dejaron su patria e invirtieron grandes capitales para financiar sus viajes a las islas “paradisíacas”. Llegaron con casas prefabricadas, equipos de pesca, maquinaria para enlatar pescado, botes y animales domésticos, pero sus intentos de establecerse en las islas duraron poco al no encontrar el paraíso con que soñaron.
Al contrario, se enfrentaron a las duras condiciones ambientales. El negocio de la enlatadora fracasó, varios fallecieron antes de un año y, desilusionados, la mayoría retornó a Noruega.
• Casa Matriz, centro de actividades de la colonia noruega, 1926.• Mapa de Floreana con los 22 lotes de colonos noruegos, 1925.• El capitán Paul Broun en 1911, comandante del Neptun 1911.
1929Los misterios de FloreanaEmigrantes alemanes, hartos de la civilización y cautivados por las fantásticas descripciones de los viajeros, se mudaron a la isla solitaria y protagonizaron una estremecedora historia que da a conocer Galápagos al mundo: el misterio de la Baronesa.
En 1929, una pareja de alemanes, el Dr. Friedrich Ritter, médico y filósofo, y su compañera Dore Strauch, llegaron a Floreana huyendo de la civilización y ansiosos de rehacer sus vidas en armonía con la naturaleza.
Guiados por los artículos del doctor Ritter sobre la idílica vida en las islas, 3 años más tarde aparecieron Heinz Wittmer, Margareth y su hijo Harry, con la esperanza de que este ambiente mejorara la salud del muchacho.
Pocos meses después arribaba una extraña dama con sus tres amantes. Eran la Baronesa Wagner de Bosquet, Lorenz, Philippson y el ecuatoriano Valdivieso, que venían con planes de instalar un hotel para millonarios. Con la llegada de la Baronesa comienzan los celos, la discordia y las intrigas. La convivencia en la isla se convirtió en un infierno.
En marzo de 1934, la Baronesa y Philippson desaparecieron misteriosamente: se desconoce hasta ahora su destino final.En julio, Lorenz, principal sospechoso de la desaparición de la Baronesa y Philippson fue encontrado muerto en la isla Marchena, a causa de un naufragio.
En noviembre, el Dr. Ritter murió por envenenamiento. Dore Strauch regresó a Alemania y murió en un bombardeo en 1942.
La familia Wittmer vive todavía en Puerto Velasco Ibarra.
1942Baltra en la Segunda Guerra MundialSe construye una base naval estadounidense en la isla para defender el Canal de Panamá de un posible ataque japonés.
Luego del ataque sorpresa de los japoneses a Pearl Harbor, el canal de Panamá podía ser el siguiente blanco y había que protegerlo desde Galápagos.
Ingenieros de EEUU dinamitaron grandes extensiones y transformaron la isla. En tres meses aterrizaban los primeros aviones B24. Los norteamericanos cerraron la base en 1947; la entregaron en 1949.
Recuerdos de BaltraLas casas de madera utilizadas en la base fueron entregadas a los colonos que las reconstruyeron en los centros poblados; todavía se pueden ver algunas de ellas en Puerto Baquerizo Moreno.
1946Penal de Isabela: donde los valientes lloranLo excesos de la dura colonia penal de Isabela desencadenan el levantamiento de los penados liderados por Patecuco.
La errónea decisión de enviar a los criminales corregibles y a los policías más duros a Galápagos, llegó a su peor expresión con la colonia penal de la isla Isabela, que durante 13 años cobró muchas vidas.
La prisión se hizo célebre por los maltratos y abusos de los guardianes, pero un levantamiento de penados culminó con la clausura del inhumano penal, en 1959.
En febrero de 1958, luego de abusos indescriptibles, los penados dirigidos por un extraordinario líder, Patecuco, se levantaron y tomaron los campamentos. Un grupo abandonó el penal, asaltó el yate Valinda, de un millonario norteamericano, y huyó al continente. Este acontecimiento puso a Galápagos en todos los periódicos de América y llevó a clausurar para siempre el penal de Isabela.
El muro de las LágrimasLa construcción de la infame pared en la colonia penal, con un saldo de más de una decena de vidas humanas.
Cerca de cuatro siglos de explotación de la riqueza natural de Galápagos, no solo provocaron la degradación de su ambiente, sino que terminaron con un saldo trágico de vidas humanas. Como castigo, los presos eran obligados a construir un muro. Algunos reclusos perdieron su vida por agotamiento o, simplemente fueron liquidados a tiros por no completar las tareas. La enorme construcción con piedras volcánicas tenía 190 metros de largo, 9 de alto y 6 de ancho en la base.
1959: una decisión trascendentalSe crea el Parque Nacional Galápagos.Después de las designaciones de los años 30, que protegían solo partes del archipiélago, el Gobierno de Ecuador declara a las islas Galápagos, Parque Nacional con la extensión que presenta hoy en día.